La comprensión infantil de objetos simbólicos: un verdadero desafió cognitivo

Un aspecto central del desarrollo cognitivo consiste en el dominio progresivo de una variedad inmensa de símbolos y sistemas simbólicos. En la actualidad, quizás más que antes, los niños deben aprender a dominar una gran variedad de símbolos, letras, números, imágenes, etc. Para participar plenamente en la cultura.
Los símbolos son herramientas cognitivas: iluminan la memoria, archivan datos, facilitan el planeamiento. Los símbolos amplían de manera importante las posibilidades de aprendizaje ya que permiten la adquisición de conocimientos por medio de experiencias indirectas al proveer información acerca de hechos y entidades a los que no se tiene acceso directo.

Las maquetas son símbolos que representan una entidad particular mayor, típicamente un espacio mayor, y son a su vez, objetos con características
físicas propias. Por ende, se puede responder al contenido simbólico de la maqueta, a la maqueta como objeto en si mismo o a ambos. Los niños pequeños no muestran esta flexibilidad cognitiva, por eso, cuando se encuentran frente a una maqueta tienen grandes dificultades en apreciar su naturaleza doble.

Uno de los factores que afectan la comprensión de objetos simbólicos es la similitud o iconicismo, es decir, el grado en que un símbolo es físicamente similar a su referente. A mayor similitud física entre una maqueta y el espacio que ella representa, más sencillo será para los niños reconocer que ambas entidades están relacionadas simbólicamente.

Comprender la naturaleza representacional de objetos simbólicos bidimensionales y tridimensionales constituye un verdadero desafió cognitivo para los niños pequeños. Los resultados de las investigaciones sobre comprensión y uso de representaciones externas por parte de niños pequeños presentadas en este artículo muestran los procesos evolutivos y las dificultades que los niños pequeños manifiestan a la hora de interpretar y utilizar objetos.

Para comprender un objeto simbólico es necesario cierto nivel de flexibilidad cognitiva que permita a los niños mantener dos representaciones mentales activas al mismo tiempo y establecer relaciones entre una y otra.